Rolls-Royce Phantom Brougham DeVille de 1926: un musée roulant

Cette Rolls-Royce Phantom représente le zénith absolu de l’artisanat du carrossier dans les années 1920, bénéficiant d’un intérieur rococo audacieux qui n’est rien de moins que somptueux. Il date d’une époque où presque tous les constructeurs de voitures de qualité ne fournissaient que le châssis roulant, laissant le client commander la carrosserie de son choix à l’une des nombreuses entreprises spécialisées dans la carrosserie. Dans ce cas, le client de Rolls-Royce était Clarence Warren Gasque, un homme d’affaires américain d’ascendance Français vivant à Londres, qui a choisi le dernier modèle haut de gamme du prestigieux constructeur automobile britannique, le New Phantom, qui avait été introduit en 1925 en remplacement du Silver Ghost 40/50 ch.

Depuis des années, Rolls-Royce est passé maître dans le « Coachbuild », l’art de personnaliser une voitures selon les désirs de sa (riche) clientèle. Ce département a été établi par la marque pour les clients « qui souhaitent aller au-delà des contraintes existantes et explorer les possibilités presque illimitées qui s’offrent à eux. »

« Après sept ans d’expérimentation et d’essais, au cours desquels aucun dispositif prometteur n’était resté à l’essai, le châssis Phantom de 45/50 ch a émergé et est proposé au public comme le type le plus approprié possible pour un chariot à propulsion mécanique dans les conditions actuelles », a annoncé Rolls-Royce.

Rétrospectivement connu sous le nom de Phantom I, le nouveau venu se vantait d’un tout nouveau moteur six cylindres à tige de poussée, soupapes en tête, de 7 688 cc avec culasse détachable, une unité considérablement plus puissante que celle de son prédécesseur édouardien. La nouvelle Phantom, comme la Rolls-Royce contemporaine de 20 ch, a adopté un embrayage à disque et des volets de radiateur réglables; son châssis, cependant, est resté essentiellement le même que celui du plus tard à quatre roues freinées 'Ghost et continuerait fondamentalement inchangé jusqu’à ce que l’arrivée de la Phantom II en 1929 apporte avec elle un cadre entièrement nouveau. Au total, 2 212 châssis Phantom I avaient quitté l’usine britannique de Rolls-Royce au moment où la production a cessé. Clarence Gasque était directeur financier de la division britannique de la société de vente au détail américaine F W Woolworth, qui avait été l’un des pionniers originaux du magasin « five and dime ».

La filiale britannique de l’entreprise avait contracté la construction et la fourniture de plusieurs carrosseries de moteurs du carrossier de longue date basé à Wolverhampton, Charles Clark & Son Ltd, et c’est au propriétaire de Clark, M. J H Barnett, anciennement chez Austin, que Clarence Gasque s’est tourné lorsqu’il a eu besoin d’une carrosserie pour sa nouvelle Rolls-Royce. En fait, Gasque ne voulait pas la voiture pour lui-même, mais pour sa femme Maude, une héritière de Woolworth; il voulait également qu’elle surpasse les Rolls-Royce Silver Ghosts carrossées par Clark pour son compatriote américain et collègue de Woolworth, Surefire Snow, un New-Yorkais dynamique qui avait joué un rôle déterminant dans la mise en place de l’opération britannique de Woolworth. Connaisseur de meubles anciens Français, Gasque a chargé le carrossier de construire un salon miniature dans un style approprié à l’intérieur du corps brougham.

Comme J H Barnett l’a rappelé plus tard: « Comme je crois que c’est souvent le cas avec les Américains, ce monsieur voulait une voiture pour sa femme qui doit être différente de toute autre chose, et aussi meilleure. Il ne stipulait pas ce qu’il voulait, sauf que le design devait être Français, et me laissait tout faire, y compris le prix.

Cherchant l’inspiration pour cette commande vaguement spécifiée, Barnett a visité le Victoria and Albert Museum de Londres, le plus grand musée au monde consacré à l’art et au design. Il y vit « une très délicieuse petite chaise berline qui avait autrefois appartenu à Marie-Antoinette, et qui avait un plafond peint ». Barnett se souvient : « Je n’avais qu’un très petit personnel, mais un bon contremaître qui travaillait, et je faisais les croquis et les plans dont il avait besoin... Toutes les boiseries intérieures ont été réalisées ici (à Wolverhampton), mais une partie de la sculpture a été réalisée à Londres. Les panneaux et les armoires que nous avons entièrement réalisés, mais la peinture a été réalisée par un Français à Londres, dont j’ai perdu la trace.

« Les aménagements intérieurs en métal ont été réalisés par Elkingtons selon notre conception. La tapisserie a été fabriquée à Aubusson, et je me souviens bien que c’était un travail très dangereux de faire des patrons pour cela avant que le travail ne commence vraiment, mais comme il a fallu plus de neuf mois pour le faire, nous avons dû le mettre en main à une date précoce. Cette tapisserie m’a coûté plus de 500 £. » En 1926, 500 £ vous auraient acheté la maison britannique moyenne.

Ressemblant plus à la salle du trône de Versailles qu’à l’intérieur d’une automobile, le design de Barnett comportait des panneaux de placage en bois satiné très polis, avec une décoration peinte et des médaillons ovales.

Conçue comme un canapé, la banquette arrière n’a servi qu’à renforcer cet effet, étant recouverte de fines tapisseries provenant d’Aubusson dans le centre de la France, qui représentaient des scènes exécutées dans le style flamboyant et romantique de la fin de la période rococo.

Digne d’une voiture qui allait devenir connue sous le nom de « Fantôme de l’amour », les chérubins nus figuraient en bonne place dans l’intérieur exotique, apparaissant dans des scènes peintes au plafond et comme supports d’éclairage aux coins arrière. Un éclairage supplémentaire était dissimulé derrière la corniche sculptée et dorée du plafond. Une armoire à boissons à l’avant, rappelant une commode antique ou un chiffonnier, était montée sur la division interne, dissimulant des sièges occasionnels rabattables et orientés vers l’intérieur - également tapissés de tapisserie - dans des placards de chaque côté. Au-dessus de cette division élaborée se trouvait une petite horloge ormulu Français et deux vases en porcelaine Français contenant des fleurs en métal doré et en émail. En l’honneur des origines Français de la famille Gasque, Barnett a conçu un faux blason à la demande de son client, qui a été appliqué sur les portes arrière.

La carrosserie de Clark sur le numéro de châssis '76TC' a été achevée en avril 1927, le délai de dix mois de la commission étant environ trois fois supérieur à celui des carrosseries de qualité de taille similaire. Gasque a reçu une facture de quelque 4 500 £, faisant de « The Phantom of Love » de loin la Rolls-Royce la plus chère de son époque. Malheureusement, la jouissance par les Gasque de leur coûteux jeton d’amour serait écourtée après seulement 18 mois lorsque Clarence mourut en octobre 1928 à l’âge relativement jeune de 54 ans. Sa veuve a ensuite passé le reste de sa vie à promouvoir les causes du végétarisme et du bien-être des animaux, devenant finalement présidente de l’Union végétarienne internationale et vice-présidente de la Vegetarian Society. Elle est décédée le 23 décembre 1959.

En 1937, Mme Gasque avait entreposé « Le fantôme de l’amour ».

Barnett a noté: « La dernière fois que la voiture est venue nous voir pour être repeinte, les aménagements intérieurs et les panneaux plaqués étaient en mauvais état en raison du fait que la voiture avait été conservée dans un garage non chauffé, et cela ne semblait pas les inquiéter lorsque je leur ai fait remarquer. »

En 1952, « The Phantom of Love » a été acheté par le célèbre collectionneur de Rolls-Royce, Stanley

Sears. Bien qu’il ait déclaré qu’il avait « payé par le nez » pour cela, Sears s’est néanmoins senti obligé d’essayer d’améliorer le chef-d’œuvre de J H Barnett. Craignant que l’extérieur sobre de la voiture ne corresponde pas à l’opulence de l’intérieur, il a fait refaire les flancs arrière en simulant un travail de canne, allégeant considérablement son apparence. Il a également fait peindre les roues dans une couleur paille et a fait appliquer des lignes d’autocar sur le capot.

Sears a ensuite déménagé en Espagne et, en 1983, a vendu la majeure partie de sa collection, bien que la Phantom ait été

conservée. En 1986, un collectionneur japonais nommé Takihana a acheté la Rolls-Royce à Stanley Sears, se séparant de 1 000 000 £ pour la sécuriser. La voiture est passée entre les mains de divers collectionneurs japonais avant qu’Akira Takei ne la vende au concessionnaire Edward Fallon de Cave Creek Classics à Phoenix, en Arizona, en décembre 2001. Rapidement vendu à l’éminent collectionneur Jack Rich de Pennsylvanie, « The Phantom of Love » est devenu un habitué du circuit des concours des États-Unis et a remporté de nombreux prix, dont le trophée Lucius Beebe à Pebble Beach en 2002. Rich vendit ensuite la voiture au concessionnaire anglais Charles Howard.

Dans son autobiographie, Howard se souvient : « J’ai vu et convoité pour la première fois (76TC) en juin 1975 à Kensington Gardens à l’occasion du 25e anniversaire de la fondation du Twenty Ghost Club.

À cette époque, la voiture appartenait à Stanley Sears qui avait une superbe collection de Rolls-Royce et dont la fortune provenait de la vente au détail multiple.

« J’ai été très surpris en 2002 lorsque la voiture a refait surface en Amérique, après avoir été découverte dans un parc de voitures d’occasion japonais par un concessionnaire japonais astucieux avec un partenaire californien. J’ai pu acheter le Phantom dans l’une de mes transactions les plus compliquées et j’ai été ravi quand je l’ai ramené chez moi en Angleterre.»

Après avoir remis à neuf la Phantom, y compris l’installation de disques de roue noirs, Howard l’a vendue aux spécialistes de Rolls-Royce P&A Wood de Great Easton, Essex, qui ont exposé la voiture à Rétromobile, Paris en février 2004.

La Rolls-Royce a par la suite trouvé un nouveau propriétaire: Penny Brook Ltd de Brook Street, Londres W1, qui l’a acquise en octobre 2004. Les dépositaires actuels ont de nouveau acheté la Rolls-Royce en 2012 via P&A Wood. Ce dernier a effectué un service et d’autres travaux en janvier 2016 (voir les factures au dossier totalisant environ 5 000 £), et la Rolls-Royce fonctionne et roule maintenant bien.

Largement illustré et décrit dans de nombreux livres et articles de magazines sur la marque Rolls-Royce, « The Phantom of Love » est, sans doute, la Rolls-Royce survivante la plus célèbre après « AX 201 ».

Unique et bien documenté, c’est sans aucun doute l’un des plus beaux exemples d’art et d’artisanat appliqué à une automobile. La documentation d’accompagnement comprend une photographie prise des Gasques et de leur Phantom lorsqu’ils sont neufs; un dernier de J H Barnett à Stanley Sears, écrit en 1958; un certificat d’enregistrement V5C britannique en cours de validité; et les habituels records d’usine Rolls-Royce. De la plus haute qualité et dans un état d’origine en grande partie intact, « Le fantôme de l’amour » ornerait toute collection privée importante ou constituerait une merveilleuse exposition pour l’exposition du musée ou la pelouse du concours.