La marque Mercury de Ford a innové en créant un système de torsion du poignet qui remplace le volant par deux anneaux en plastique de cinq pouces qui pouvaient être actionnés par une ou les deux mains. Le système a été développé par Robert Rumpf, un ingénieur ayant une formation en conception de missiles.
En 1965, une Mercury Park Lane Convertible roule lentement avec à son bord l’ingénieur Bob Rumpf. Robert J. Rumpf est un ancien ingénieur aérospatial. Ford l’a recruté pour travailler sur des concepts expérimentaux. Il aura au cours de ca carrière dans l’industrie automobile 12 brevets à son actif. On lui doit notamment l’enrouleur de ceinture de sécurité. Son fait d’armes reste le Wrist-Twist Steering. La voiture ne dispose pas de volant mais d’une paire de petits cadrans, comme des bracelets métalliques, que l’on tourne pour virer à gauche ou à droite, l'ensemble, qui rappelle plus un guidon qu'un volant, s'incline sur sa colonne. Cela facilite l'accès au siège conducteur, ce qui le défini comme un équipement et non comme un gadget.
Ford a pensé aux femmes
Ford est enthousiaste et fait le buzz…dans la presse écrite. Plus petit qu’un volant (qui avait l’habitude à l’époque d’être king size), cette innovation rend le siège du conducteur un peu plus spacieux et offre une visibilité accrue. Le volant est réglable en hauteur ce qui permet de dégager de l’espace pour entrer ou sortir du véhicule. Il laisse aussi le conducteur reposer ses bras sur les accoudoirs fixés au siège. Selon Ford, ce dispositif est simple et permet même aux femmes de l’utiliser… D’où la vidéo de promotion, avec au volant de la Mercury, une représentante du beau sexe qui ne s’en laisse pas compter ! Le narrateur vend un système «aussi peu technique que possible» et qui facilite la manœuvre la plus compliquée pour une femme : «le stationnement». Le Wrist-Twist promet ainsi d’atténuer ce stress. Trop sympa Ford.
« Je m’imaginais comme le premier astronaute. J’ai allumé le moteur… j’étais comme un nudiste dans un champ de cactus… »
A l’époque Alex Markovich, de Popular Mechanics, a le privilège de tester le système. Voici ce qu’il en disait à l’époque :
« Avec les anneaux de direction bas sur mes genoux et mes coudes reposant sur les accoudoirs intégré du siège, je me sentais à l’aise, mais étrange. La visibilité était splendide, mais le support du volant me manquait. Je m’imaginais comme le premier astronaute. J’ai allumé le moteur… j’étais comme un nudiste dans un champ de cactus… Chaque contraction du poignet entraînait une émotion. La voiture ressemblait à un kangourou avec un hoquet à chaque virage. Je poussais vers le bas les anneaux pour tourner. La voiture tremblait de façon embarrassante… Au fur et à mesure que nous nous approchions d’un virage, je me concentrais et me disais « Il suffit de tordre les petits anneaux ».
Le contrôle du conducteur est à la hauteur de tout système actuel. Le rapport de direction est plus rapide que la plupart des voitures américaines (2,8 tours de butée à butée, contre 3,6 tours pour une Mercury standard).
En dépit de son étrangeté, Markovich finit par s’approprier le Wrist-Twist Steering et s’identifie finalement comme un « fan du Wrist-Twist Steering ». Le plus difficile étant de négocier les créneaux.
Le design innovant de Ford présentait certains avantages. Son premier avantage était sa taille. Parce qu'il était plus petit qu'un volant standard, il y avait plus de place pour la visibilité et le conducteur ajustabilité. Cette conception a également permis au conducteur de mettre ses bras sur un accoudoir pour une augmentation confort de conduite. La taille et la Possibilité de réglage du système de direction « Wrist-Twist » avaient le potentiel à utiliser à notre avantage dans notre conception finale. Nous avions besoin d'un appareil de direction qui s'intègre un très petit cockpit, mais le conducteur avait également besoin de commandes fiables et faciles à utiliser. Un inconvénient à cette conception était qu'il aurait été difficile d'inclure n'importe quel type d'affichage ou de boutons pour contrôler le accélérateur de la voiture solaire PROVE Lab.
Le système « Wrist-Twist » de Ford a été conçu pour améliorer la visibilité et faciliter le confort : tourner tout en gardant les bras sur les accoudoirs. Le bon vieux volant perdura néanmoins sans doute moins déroutant et plus facile à utiliser que le système dit du « virage au poignet. Le Wrist-Twist Steering apporta néanmoins une image novatrice à Ford dont le système fut repris en 1966 par Chevrolet sur son camion expérimental Titan III.
Mercury a suscité des réactions de la part de conducteurs de tous les horizons à la direction par torsion du poignet. Ils ont laissé un grand nombre de personnes conduire ces voitures, et la plupart ont fait des commentaires favorables sur les principaux points du nouveau système. Environ 200 hommes et femmes ont répondu à un questionnaire qui leur a été remis après leurs trajets en voiture, et presque tous ont coché la colonne « excellent » pour la plupart des aspects. De petites objections sont tombées dans les domaines du confort - les accoudoirs étant trop hauts ou trop bas, la facilité d'entrer et de sortir du siège du conducteur et d'autres plaintes mineures auxquelles il serait facile de remédier. Ainsi, à tous points de vue pratiques, le système a déjà fait ses preuves.
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