Ce véhicule aux allures de rien, a été le centre de la guerre des Jeep en 1943.
Son historie commence en 1929 quand Minneapolis-Moline s’est rapidement imposé comme l’un des principaux fabricants de tracteurs et en 1938, elle a même tenté d’élargir l’attrait de l’entreprise pour les agriculteurs en offrant l’UDLX, un tracteur entièrement fermé destiné à la fois à labourer les champs et à sillonne les routes.
Cependant, l’UDLX a été un flop - seulement environ 150 ont été construits, et certains sont restés sur les lots des concessionnaires jusqu’en 1940.Peut-être dans un effort pour sauver le programme de développement UDLX, ou peut-être dans un effort pour ouvrir de nouvelles sources de revenus, à peu près en même temps qu’il a offert l’UDLX, Minneapolis-Moline a commencé à développer une version à quatre roues motrices de son tracteur Modèle U et l’a offert à l’armée pour les tests.Minneapolis-Moline a conçu ce nouveau produit, désigné UTX et évalué à cinq tonnes, pour se déplacer dans l’artillerie légère. Construit avec des ailes similaires - et, dans certains cas, les mêmes cabines fermées - que l’UDLX, l’UTX utilisait initialement le modèle DEF 41.5hp 283-cu.in. moteur à quatre cylindres du Modèle U; plus tard, il a été propulsé par un modèle CE 75hp 425-cu.in. six cylindres. Outre l’essieu avant entraîné, Minneapolis-Moline a également ajouté un pare-chocs à rouleaux avant pleine largeur qui a permis à l’UTX de grimper sur les obstacles et de remonter de l’autre côté des ravins sans rester coincé. Sinon, Minneapolis-Moline a laissé l’UTX principalement en stock, arguant que la société pourrait rapidement entrer en production avec les tracteurs pour l’armée et que l’armée pourrait utiliser divers accessoires prêts à l’emploi que Minneapolis-Moline produisait déjà pour ses tracteurs agricoles. L’UTX s’est rendu à l’Aberdeen Proving Ground dans le Maryland, mais a gagné sa place dans l’histoire en août 1940 à Camp Ripley, minnesota, lorsque le sergent James T. O’Brien de la 109th Ordnance Company de la Garde nationale du Minnesota a noté la compétence globale des tracteurs, en particulier lorsqu’il tirait un obusier coincé hors de la boue. Inspiré par le personnage « Eugene the Jeep » de la bande dessinée Popeye, O’Brien a d’abord accroché au bouchon de radiateur du tracteur un panneau peint avec le mot « Jeep », puis a peint le mot « Jeep » lui-même sur les flancs du tracteur. Minneapolis-Moline a raconté le baptême dans une publicité en temps de guerre: « Ce nouveau véhicule de l’armée MM n’était pas un robot, un tracteur, un camion ou un char, et pourtant il pouvait faire presque n’importe quoi et il connaissait toutes les réponses. Pour cette raison, cela m’a rappelé la figurine de dessin animé Popeye appelée 'Jeep' qui n’était ni volaille ni bête, mais connaissait toutes les réponses et pouvait faire presque n’importe quoi.« Presque » est le mot clé ici. L’UTX ne pouvait pas tirer l’artillerie plus lourde dont l’armée avait besoin, ni atteindre des vitesses d’autoroute décentes (il a atteint environ 20-30 MPH).
Apparemment, Minneapolis-Moline n’a construit que six UTX, mais la société a suivi avec plusieurs autres tracteurs militaires, y compris une version plus légère appelée ZTX, et une version à six roues plus lourde appelée GTX. Peut-être le produit le plus réussi du programme militaire de Minneapolis-Moline, cependant, était le NTX, un autre véhicule à quatre roues motrices que les garçons militaires appelait une « jeep ».Un peu plus qu’une banquette, une boîte de chargement et quatre pneus 9.00-20 sur un empattement de 101 pouces, châssis de 11/2 tonnes, Minneapolis-Moline a construit le NTX pour répondre au besoin de l’Army Air Force d’un tracteur de remorquage d’avion de 1942-'44. Minneapolis-Moline a conçu le corps minimal et bas en bandoulière - qui ressemble plus à un gros tambour d’huile à persiennes coupé en deux pour couvrir les pneus - pour permettre au NTX de glisser sous les ailes de l’avion, tandis qu’il a conçu le châssis pour la maniabilité et la traction sur des pistes d’atterrissage improvisées.
Pour un groupe motopropulseur, Minneapolis-Moline a choisi son modèle OE 44.5hp 206-cu.in. moteur à quatre cylindres, qui était unique à plusieurs égards. Tout d’abord, il a utilisé un groupe de vannes entièrement hydraulique- c’est-à-dire que l’arbre à cames a poussé un piston, qui actionnait hydrauliquement les vannes. Deuxièmement, alors que les soupapes étaient situées dans le bloc moteur, comme dans le cas d’un moteur à tête en L, elles étaient positionnées horizontalement. La culasse était située sur le côté du canton et les orifices d’échappement et d’admission étaient situés sur le dessus du canton. Eddie Sloan, le propriétaire de notre NTX en vedette, a déclaré que Minneapolis-Moline avait choisi cette conception afin que le moteur ait moins de pièces mobiles. « La théorie était que lorsque le moteur était à court d’huile, il ne fonctionnait pas, de sorte que les garçons de l’armée ne seraient pas en mesure de faire fonctionner les moteurs sans huile », a-t-il déclaré. Ce moteur à quatre cylindres était adossé à une transmission à cinq vitesses à double gamme (ce qui en fait un moteur à 10 vitesses) et un boîtier de transfert à chaîne, tous montés dans une unité avec l’essieu arrière, ne permettant aucune suspension arrière, tout comme dans les tracteurs agricoles Minneapolis-Moline. L’essieu avant, une unité Timken, était également monté rigidement sur le cadre.
La vitesse maximale théorique était de 43 MPH. Tout comme Minneapolis-Moline a construit les quelque 840 tracteurs NTX, la société est entrée dans le conflit de guerre entre Bantam et Willys-Overland pour savoir qui devrait recevoir le crédit pour avoir créé le véhicule de reconnaissance jeep de 1/4 de tonne. Minneapolis-Moline a souligné à la fois l’UTX et le NTX comme preuve que le nom « Jeep » appartenait légitimement à ses produits. Bien que Minneapolis-Moline ait déposé une plainte officielle auprès de la Federal Trade Commission en 1943, la société a également fait appel au public. Minneapolis-Moline a sorti beaucoup d’annonces et a publié beaucoup de brochures jalonnant une revendication pour le nom Jeep. Il a également envoyé une série de communiqués de presse au cours des deux années suivantes, notant comment l’UTX et le NTX - tous deux appelés « Jeeps » dans les communiqués de presse - ont fait leurs preuves dans l’effort de guerre. L’un d’eux, en particulier, a noté comment un NTX « a aidé à sauver des vies de héros de guerre » en dégageant un avion endommagé d’une piste afin qu’un escadron à court de carburant puisse atterrir. Mais tout cela n’a fait que rien. La FTC a statué en faveur de Bantam en mai 1943 et a continué à gronder Willys-Overland après la guerre pour avoir annoncé qu’elle avait créé la Jeep, mais a largement ignoré la revendication de Minneapolis-Moline.
Le bien qu’il aurait fait à Minneapolis-Moline de remporter le nom jeep est discutable. La société a continué la production de tracteurs agricoles après la guerre, mais est revenue à ses conceptions de tracteurs typiques et n’a plus jamais rien construit comme le NTX.
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