Pourquoi dans certains pays on conduit à gauche et dans d'autres à droite ?

La raison pour laquelle certains pays conduisent à droite et d'autres à gauche est principalement historique, culturelle et politique, avec des racines qui remontent parfois au Moyen Âge. Voici les grandes lignes pour comprendre cette différence :

Origine historique de la conduite à gauche

Au Moyen Âge, la majorité des gens (surtout les droitiers) portaient leur épée à gauche et montaient à cheval du côté gauche pour pouvoir dégainer facilement avec la main droite.

Ainsi, il était plus logique de circuler à gauche pour croiser un autre cavalier en pouvant défendre ou saluer avec la main droite.

Napoléon Bonaparte, lui, étant gaucher, aurait imposé la conduite à droite dans les territoires qu’il a conquis, ce qui a influencé une grande partie de l’Europe continentale.

La cavalerie légère Napoléonique

Influence coloniale

L'Empire britannique a conservé la conduite à gauche et l’a imposée à ses colonies (Inde, Australie, Afrique du Sud, etc.).

Les pays colonisés par la France ou sous influence napoléonienne ont adopté la conduite à droite (comme la majorité de l’Europe, l’Afrique francophone, etc.).

Vers 1930, on roulait toujours à gauche à Vienne (Autriche)

Influence en Amérique

Aux États-Unis, une loi a été adoptée en 1792 pour imposer la conduite à droite, mais certains états ont mis plus de temps à s'y conformer. Au Canada, historiquement, certaines provinces canadiennes ont conduit à gauche, mais elles sont toutes passées à la conduite à droite au fil du temps, la dernière étant Terre-Neuve en 1947.

Affiche annonçant le changement de circulation de la gauche vers la droite au Nouveau-Brunswick (Canada) en 1922.

L'influence française et les besoins des conducteurs de chariots ont également joué un rôle dans l'adoption de la conduite à droite. 

Au XVIIIe siècle, aux États-Unis, un nouveau type de charriot, le Conestoga, sera à l’origine de la conduite à droite au pays.

La cas du Japon

Au Japon, on conduit à gauche. Le volant est donc situé à droite du véhicule. Cette pratique, bien que différente de la conduite à droite en France, est une adaptation historique qui remonte à l'époque où les samouraïs portaient leurs épées sur le côté gauche, facilitant ainsi leur dégagement avec la main droite. 

Conduite à gauche au Japon

Changements au fil du temps

Au 20e siècle, quelques retardataires décident de changer de côté. Le 3 septembre 1967 à 5h du matin, c’est le « Dagen H », le jour J pour la Suède qui passe de la conduite à gauche à la conduite à droite pour s’harmoniser avec les pays voisins. Le gouvernement a organisé un référendum pour demander à sa population de s’exprimer sur le sujet en 1955. Et même si une grande majorité s’est exprimée contre la transition vers la droite, celle-ci a été adoptée quelques années plus tard.

Dagen H (jour H) est le jour où, le 3 septembre 1967, la circulation en Suède est passée de la conduite du côté gauche à la conduite à droite. Le « H » signifie « Högertrafik », le mot suédois signifiant « bon trafic ».

La direction inversée du panneau routier de la flèche bleue est devenue un symbole emblématique du projet Dagen H

D’autres pays comme la Chine (1946), la Birmanie a fait l'inverse (passé à droite) en 1970, pour des raisons politiques internes. le Nigeria (1972) et Samoa (2009) qui sont le dernier pays dans le monde à changer de sens de circulation pour passer à la conduite à gauche. Ils peuvent ainsi acheter des voitures moins chères au Japon, en Australie ou en Nouvelle-Zélande.

Petit à petit, les États conservant un réseau routier où les véhicules circulent à gauche perdent du terrain. Mais ils sont encore nombreux, et ce n’est pas demain la veille que le réseau routier mondial sera standardisé.

C’est vrai, ce serait probablement plus simple si c’était le cas. Mais derrière toute cette confusion se cache une multitude d’histoires et une pointe de mystère.

Après tout, notre monde est parsemé d’anomalies. Le réseau routier n’en est qu’un autre exemple.

Répartition actuelle

Dans 76 pays soit environ 35% des pays dans le monde conduisent à gauche, comme le Japon, l’Inde, le Royaume-Uni, l’Australie.

Les 65 autres % conduisent à droite, soit environ 127 pays, comme la France, l'Algérie, les États-Unis, le Canada, l’Allemagne.

Conclusion :

Bien que la circulation à droite ait existé auparavant, Napoléon a contribué à sa généralisation en imposant ce sens de circulation à ses armées et aux territoires conquis, en partie pour des raisons militaires et pour se distinguer de la Grande-Bretagne, qui maintenait la conduite à gauche. 

Grand stratège, Napoléon Bonaparte savait que, sur les champs de bataille, les combats commençaient par le flanc gauche de la cavalerie. Pour prendre l'avantage en jouant sur l'effet de surprise, l'empereur ordonna à ses soldats de se battre de la main gauche, ce qui les obligeait à attaquer par la droite.

Le résultat fut payant. Napoléon décida alors d'imposer, à tous, la circulation à droite sur les routes. À tous, sauf... aux Anglais invaincus.

Lors de l'invention de l'automobile, le sens de conduite a été conservé afin de faciliter la cohabitation des cavaliers et des automobilistes.

Alors de nos jours, gauche ou droite, l'essentiel c'est de conduire quelque soit la raison.